余姚市位于浙东宁绍平原，东与宁波市江北区、鄞州区相邻，南枕四明山，与奉化、嵊州市接壤，西连上虞市，北毗慈溪市，西北于钱塘江、杭州湾中心线与海盐县交界。东西极距58.5公里，南北极距79公里。总面积1526.86平方公里，其中山地、丘陵805.09平方公里，占52.73%，平原432.51平方公里，占28.33%， 水域289.26平方公里，占18.94%。地势南高北低，南部四明山山峦起伏，间有盆地、谷地，最高峰芦山乡青虎湾岗，海拔979米；中部姚江平原，有弧山残丘，点缀两岸；北部为滨海冲积平原。全市耕地64.35万亩，园地9.84万亩，林地72.15万亩。主要河流姚江，源于境内四明山夏家岭，自西向东流经中部，汇入宁波市甬江出海，全长109公里，境内流长54公里，支流30余条，纵横交错，织成水网。并有众多湖塘水库。牟山湖为境内最大海迹湖，正常蓄水420万立方米，四明湖为最大人工湖，总库容1.2亿立方米。全境属亚热带海洋性季风区，阳光充沛，温暖湿润，四季分明，雨热同步。年平均气温16.2°C,日照2061小时，无霜期227天，降水量1361毫米，自然条件优越。山区溪流众多，水力资源较为丰富，可开发小水电约2万千瓦，已开发9414千瓦。姚南山区萤石、高岭土和花岗岩资源丰富，有开发价值。萧甬铁路横贯中部，杭甬公里穿越境北，姚江为浙东运河一段，水陆交通便捷。南部山区地势险要，为浙东战略要地。全市人口82.59万（2006年），居民属江浙民系，使用吴语太湖片方言，通行吴语上海话。 余姚历史悠久，境内河姆渡古文化遗址证明，早在7000年前就有人类定居，繁衍生息。距今七千年前，余姚先民创造了辉煌的史前文化——河姆渡文化，使余姚成为中华文明的发祥地之一。 河姆渡遗址位于余姚河姆渡镇，因遗址所处的姚江河姆渡口而得名。1973年6月，当时的罗江公社在建造排涝站时发现。经调查，该遗址总面积达4万平方米。经过1973年和1978年的两次科学发掘，共揭露面积2800平方米，出土了大批重要遗物、动植物遗存、大片木结构建筑遗迹和大量的人工载培稻谷。经碳14测定，该遗址的最早年代在7000年前，河姆渡遗址以其悠久的历史、丰富的内涵和罕见的珍品而闻名于世，被人们誉为“七千年前的文化宝库”。1977年，我国已故著名考古学家夏鼎先生将该文化类型命名为“河姆渡文化”。经过20几年的考古实践，可以发现河姆渡文化是以姚江流域为中心，广泛分布于宁绍平原，并跨越东海，直至舟山群岛。至今，在姚江流域，已发现了20几处河姆渡文化类型遗址，大多位于余姚市境内，比较著名的有的丈亭镇鲻山遗址、三七市镇田螺山遗址、河姆渡镇鲞架山遗址等。河姆渡文化在中国考古史上享有十分重要的地位，与良渚文化一起被称为浙江史前文化的“两朵奇葩”。 秦时建县（一说汉建）。东汉建安五年（200）始筑县城，为浙东古县城之一。据《太平寰宇记》所载：唐初“余姚之境东包明州，西辖上虞，为越州巨镇”，一度升为姚州。宋为“望县”，“东南最名邑”。元元贞元年（1295）又升为余姚州。明洪武二年（1369）废州复县。1911年11月8日（清宣统三年九月十八日）余姚“光复”。1949年5月23日余姚解放。新中国建立后，境域多次变动，最大一次是1954年，大古塘以北棉区划归慈溪县，慈溪县南部稻区、山区划归余姚县。1985年7月16日撤县设市，隶属宁波市。全市共辖14 个镇、1个乡、6个街道，人口82.69万。本市居民绝大多数属汉族江浙民系，使用吴语太湖片方言，通行吴语上海话。