当时，吴越国国王 钱镠割据闽浙等地，福州郡守鲍修让为祈求佛祖保佑郡境的安宁，拆除闽王宫殿，利用拆下来的材料在屏山南麓修建越山吉祥寺院，内有文昌祠、普陀岩和正殿等。 正殿之后有法堂，法堂之西有祖师殿，都以屏山(越山)为靠背。此后，后人又在附近建造数座禅院，规模宏大。宋高宗曾赐该寺御书越山、环峰。明正统九年 (1444年)，御赐匾额华林寺，一直沿用至今。
明正德年间(1506-1521年)，附近的罗汉院、越山庵等并入，华林寺规模更大了，后又增建了御书阁、环峰亭、绝学楼、胜会亭等建筑物。清嘉庆至道光年间(1796-1850年)，重建大殿、天王殿、山门、廊庑、客堂、僧舍等。但时至今日，均已无处可寻，仅存大殿。现有殿外的石板甬道、山门、走廊及东西配殿，还有绿化植树，都是在大殿1988年8月修复后完成的。
华林寺的建造手法在我国唐宋木构建筑中独具一格，经中、日专家学者考证，华林寺大殿对日本镰仓时期(12世纪末)的建筑风格有着巨大的影响。可见，华林寺又是中日文化交流的重要历史见证。
它的大殿尤其有特色，高15.5米，面积574平方米，内有18根木柱，柱子以上全由斗拱支撑，全殿未用一根铁钉。大殿四檐及内柱头上均施斗拱，而柱头上更用特别粗大的斗拱承托，梁架斗拱为七铺作、双抄、三下昂、偷心造，具有唐宋风格。
这种框架结构的合理性和稳定性，使大殿经受了千年风雨的考验，至今保存完好。虽然明清两代对其大殿进行过几次修缮，但其主要构件仍为千年原物。
若按建筑年代排列，它列在山西省五台县的南禅寺大殿、佛肖寺大殿、芮城县的广仁王庙、平顺县的天台庵和大云院、平遥县的镇国寺大殿之后，居全国第七位。前六座建筑均保存在气候干燥的高原地区，华林寺大殿则是长江以南最为古老的木构建筑了。
寺内存有宋代高宗赵构篆书残碑一方，清康熙《华林禅寺香灯碑》、民国《林森纪念堂碑》等。
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福建省福州市北的屏山南麓
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