现在我们看到的这座高大宽阔、气宇轩昂的门第，是常氏用于祭祖的祠堂。
祠堂，又称家庙，是中国传统敬祖思想的重要表现形式。早在西周时期，朝庭制定礼乐，一些豪门贵族开始修筑家祠，之后两千多年此风延绵兴盛。常氏以儒传家，更加注重对祖先的膜拜。
祠堂除了用于祭祀祖宗或先贤外，还是处理家族事务的重要场所。其目的是为了弘扬中华民族尊崇先人、提倡孝道为第一人品的思想，维护和发展宗族统治。
常氏宗祠始建于何时已经无从考证，但到了清末光绪年间，常氏后裔中的一支常万杞（后称南常）和另一支常万达（后称北常）则分别建立起了自己这一支系的祠堂，村人称之为“南祠堂”和“北祠堂”。由于历史的原因，包括南祠堂在内的常家庄园南常部份已毁损殆尽、无法恢复，所以我们现在看到的就只是常家的北祠堂了。
现存的北祠堂始建于清光绪五年（1879年），位于北常后街东北侧，它的修建历时三年，耗银二万余两。它的院宽25米，七开间，进深长百余米，占地八亩。整个祠堂分三门四进，包括门亭、房宇、献阁、回廊、正殿、偏厢等，组成了一套严谨有序、结构完整的建筑群。是现存中华民居中规模最大、保存最完好的家族祠堂建筑之一。
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