铁佛寺始建于南朝梁天监年间(502-519年)原名开元寺,初为尼寺。唐武德元年(618年)改为僧寺。开元二十六年(738年)改为开元寺,供唐明皇 真容。北宋乾兴初(铁观音基座盆铭为天圣三年,即1025年)有僧鉴真铸铁观音像,置于开元寺东南隅(即开元寺东廊),号铁观音院。
熙宁元年(1068年)易赐“寿圣观音禅院”,南宋绍兴二十二年(1152年)改为“广福观音禅院”,内供铁观音像。元末(1368年)广福观音禅院毁于兵乱,仅存铁观音像。明洪武二年(1369年),移寺于今址,改名为铁佛禅寺。
文化大革命时期,释迦牟尼等三尊佛像被焚毁,铁观音因炼而不化幸存,并被称为“东方维纳斯”。
1978年,铁佛寺重修一新。充实几件珍贵文物,增置原存天宁寺的唐会昌三年(843年)“佛 顶尊胜陀罗尼经幢”和元代赵孟頫手书“天宁万寿禅寺”巨碑等二件珍贵文物,及日本宝永三年(1706年)造铜钟(高1.6吨,重约1.5吨)一只。此外院 内还有一口距今500多年的汉白玉古井。
寺分前殿和后殿,前殿正中有一尊铁观音造像。后殿正中陈列一口日本铜钟,后壁镶有元朝大书法家赵孟頫书写的《天宁万寿禅寺》巨碑。铁观音、日本铜钟和赵孟頫书写的巨碑,被称为铁佛寺的三件宝。
修整后的铁佛寺,红墙迤逦,花木扶疏,已是湖州人民的游览之所,国际友人也常来观光。1981年,浙江省人民政府重新公布铁佛寺为省级重点文物保护单位。
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